Die Klassen 5 bis 10 der Hauptschulen, Realschulen, Gymnasien und Gesamtschulen werden als Sekundarstufe I bezeichnet. Am Ende dieser Stufe - als Abschluss der 10. Klasse - finden Abschlussprüfungen statt.
Folgende Abschlüsse können in der Sekundarstufe I erreicht werden:
An Gymnasien und Gesamtschulen werden die Klassen 11 bis 13 als Sekundarstufe II - gymnasiale Oberstufe - bezeichnet. An Gymnasien kann seit dem Schuljahr 2005/2006 die Schulzeit verkürzt werden und das Abitur nach 12 Jahren gemacht werden. Dann umfasst die gymnasiale Oberstufe die Klasen 10 bis 12.
Schulabschlüsse der Sekundarstufe II können an Gesamtschulen, Gymnasien, Berufskollegs und Weiterbildungskollegs erreicht werden. Sie berechtigen zur Aufnahme eines Studiums.
Folgende Abschlüsse können in der Sekundarstufe II erreicht werden:
Allgemeine Hochschulreife (Abitur)
Fachhochschulreife (Fachabitur).
In Nordrhein-Westfalen wird das Abitur als Zentrale Prüfung abgelegt.
Einige Schulen bieten die Möglichkeit, gleichzeitig ein internationales Abitur - das International Baccalaureate (IB) - als Zusatzqualifikation für ein Studium im Ausland zu erwerben.